Jag märkte det först en tisdag, när jag skummade igenom den regionala topplistan som jag gör de flesta mornar innan kaffet är klart. USA hade legat bekvämt över Sydkorea så länge jag kunnat minnas att jag tittat på den tabellen, ett gap så stort att jag slutat förvänta mig att det skulle röra på sig. Den morgonen hade det krympt till nästan ingenting. Veckan efter hade det vänt.
I dag ligger de två regionerna på 55 034 listningar för Sydkorea mot 48 127 för USA. Sydkorea ligger inte bara före — det ligger före med nästan 7 000 listningar, nästan 14 % mer än landet med, enligt alla verkliga mått, en betydligt större marknad för begagnade bilar. Det var den biten som gnagde nog för att jag skulle skriva ner det.
Vecka ett: gapet jag nästan inte märkte
Den första anteckningen lyder bara "USAs ledning tunnas ut, kolla källorna". Inget dramatiskt. Vår plattform spårar 1 375 källor i 73 regioner, och de flesta veckor skiftar topplistan med några hundra listningar hit eller dit när källor går upp eller ner, återförsäljare uppdaterar sitt lager, eller en crawl fångar mer av en eftersläpning än vanligt. Jag antog att det var en sådan vecka. Jag hade fel om hur tillfälligt det skulle visa sig vara.
Vecka två: det vänder, och fortsätter
Vid vecka två hade ledningen bytt ägare. Det som förvånade mig var inte vändningen i sig — rankningar rör sig, det är jobbet — utan att gapet fortsatte vidga sig efteråt istället för att lägga sig tillbaka mot jämnhet. När en omkastning som den håller i mer än några dagar är det vanligtvis inte brus. Det är ett tecken på att det som mäts på varje sida faktiskt har olika form.
Och det var precis vad som pågick. Sydkoreas marknad för begagnade bilar går genom ett litet antal mycket stora, mycket heltäckande skrapade marknadsplatser — den typen av plattform där en stor andel av landets återförsäljar- och privatannonser kanaliseras till ett ställe vi kan crawla rent. USA går åt motsatt håll: tiotusentals oberoende regionala återförsäljare, var och en med sin egen lilla lagersida, en lång svans som inget fast antal av 1 375 källor någonsin fullt ut kommer att fånga i en enda genomgång. Vi täcker USA, men vi täcker en skiva av det. Vi täcker Sydkorea närmare dess helhet.
En vän som säljer bilar för sitt levebröd sa en gång till mig "den största marknaden är inte alltid den du kan se mest av". Jag förstod inte vad han menade förrän just detta diagram.
Vecka tre: kontroll att det inte var ett misstag
Det här är den delen av dagboken som är mindre intressant att läsa och viktigare att erkänna att man gjorde. Jag tillbringade större delen av vecka tre inte med att förundras över gapet utan med att försöka bryta sönder det — köra om de regionala räkningarna, kolla efter en dubblettkälla som dubbelräknade koreanska listningar, kolla om en USA-källa tyst hade gått ner och tagit med sig en bit av lagret. Inget av det höll. Siffrorna var äkta; de betydde bara inte det min mage ville att de skulle betyda.
| Region | Listningar i vår dataset | Rank |
|---|---|---|
| Frankrike | 67 569 | 1 |
| Japan | 61 940 | 2 |
| Förenade Arabemiraten | 59 393 | 3 |
| Sydkorea | 55 034 | 4 |
| USA | 48 127 | 5 |
| Brasilien | 37 591 | 6 |
| Tjeckien | 36 113 | 7 |
Titta länge nog på den tabellen och en andra sak hoppar fram: Frankrike, Japan och Förenade Arabemiraten rankas också alla över USA. Inget av detta är en dom över hur stor ett lands verkliga marknad för begagnade bilar är. Det är ett mått på hur mycket av den marknaden som ligger på den typen av strukturerade, crawlbara annonssidor som våra källor är byggda för att läsa. En marknad koncentrerad till en handfull dominerande plattformar kommer alltid att se större ut i en dataset som vår än en marknad utspridd över tusentals småskaliga återförsäljarsajter, även när den andra marknaden har fler faktiska bilar som byter ägare varje dag.
Vecka fyra: vad det faktiskt är användbart för
Vid den fjärde veckan hade jag slutat behandla korsningen mellan Sydkorea och USA som en anomali att fixa och börjat behandla den som ett faktum om varje marknads form, vilket ändå är mer användbart att veta. Om du prissätter en bil eller jämför erbjudanden är det du vill ha från en regions listningsantal inte "är det här ett större land" — det vet du redan. Det du vill ha är "hur stor del av den här regionens verkliga marknad ser jag faktiskt". Sydkoreas siffra säger dig: det mesta av den. USAs siffra säger dig: en betydande andel, växande när vi lägger till källor, men ännu inte hela bilden.
Den distinktionen spelar roll också för affärsflaggningssidan av vad vi gör. Just nu har plattformen 12 823 listningar flaggade som underprissatta jämfört med sin regionala kohort. En kohort byggd från nära total marknadstäckning, som Sydkoreas, är en snävare, mer pålitlig baslinje än en byggd från en partiell skiva. Det gör inte en USA-dealflagga fel — det betyder bara att kohorten den jämförs mot är tunnare, och en tunnare kohort har mer utrymme för en avvikare att smyga sig in och misstas för ett fynd.
Jag har inget städat lärdom att avsluta med, förutom den jag fortsätter lära mig om igen: en topplista är bara så ärlig som det som matar den. Sydkorea fick inte en större marknad för begagnade bilar på fyra veckor. Vi fick bara en klarare bild av den de redan hade.
