Le prix moyen d'un modèle de voiture est à peu près le chiffre le moins utile d'une page d'achat. Si vous le prenez comme référence, vous finirez par faire l'une de ces deux choses : payer trop cher pour la version dépouillée parce que « c'est sous la moyenne », ou passer à côté d'un modèle bien équipé qui n'était en réalité pas surévalué. Dans les deux cas, vous négociez contre un chiffre qui, à la base, ne décrivait jamais votre voiture.
Je dis cela en tant que personne qui fait tourner un modèle de tarification pour gagner sa vie, sur la base de 1,13 million d'annonces actives dans 73 régions. Nous signalons environ 12 800 d'entre elles comme sous-évaluées un jour donné — un peu plus de 1 % de tout ce que nous suivons. Si « sous la moyenne du modèle » était notre critère pour une bonne affaire, ce chiffre serait dix fois plus élevé, et pour la plupart faux.
Ce que la moyenne est réellement en train de moyenner
Voici le problème que personne n'écrit sur l'étiquette. Le nom d'un modèle ne désigne pas une seule voiture. C'est un contenant pour une douzaine de voitures différentes portant le même badge, et quand vous faites la moyenne de leurs prix, vous ne décrivez pas la voiture typique — vous n'en décrivez aucune.
Prenez une marque à l'échelle à laquelle nous l'observons réellement :
| Marque | Annonces dans nos données |
|---|---|
| Toyota | 94 455 |
| Volkswagen | 84 970 |
| Mercedes-Benz | 63 516 |
| Hyundai | 61 724 |
| BMW | 57 457 |
Toyota seule représente près de 95 000 annonces. Derrière ce seul nom, vous avez des Corolla de base avec sièges en tissu et quatre cylindres, et des Land Cruiser GR Sport avec suspension pneumatique et une étiquette de prix cinq à six fois plus élevée — même marque, voitures radicalement différentes, moyennées en un seul chiffre qui ne rend justice à aucune des deux. Faites la moyenne des annonces BMW et vous mélangez une Série 3 d'occasion utilisée au quotidien avec un X7 qui coûte le prix d'une maison. Le chiffre qui en sort est mathématiquement réel et pratiquement dénué de sens.
L'âge produit le même effet, tout comme le kilométrage, tout comme la région — une version spec GCC d'un modèle et une version européenne « climat froid » de la « même » voiture peuvent présenter des profils d'équipement et d'état réellement différents, avant même d'aborder la question du prix. Faites la moyenne de tout cela, et le résultat n'est pas un point médian. C'est du bruit déguisé en statistique.
Ce à quoi nous comparons une annonce à la place
Donc, nous ne le faisons pas. Quand nous décidons si une annonce est sous-évaluée, nous la comparons à sa propre cohorte — âge similaire, kilométrage similaire, finition et région similaires — et non à l'ensemble de la population du modèle écrasée en une seule ligne. Une voiture de base de cinq ans est jugée par rapport à d'autres voitures de base de cinq ans. Une voiture haut de gamme d'un an est jugée par rapport à ses semblables. C'est toute l'astuce, et elle n'a rien de génial — c'est simplement plus de travail que d'afficher « prix moyen : 18 400 $ » en haut d'une page de résultats de recherche.
C'est aussi pour cela que notre taux de bonnes affaires reste stable autour de 1 %, au lieu de grimper en flèche chaque fois qu'un modèle de base peu cher apparaît à côté d'une pile de versions bien équipées. Une voiture dépouillée à boîte manuelle, utilisée pour les trajets du quotidien, et affichée sous la moyenne de l'appellation, n'est pas une bonne affaire. C'est juste une voiture dépouillée à boîte manuelle pour les trajets du quotidien, au prix à peu près juste pour ce qu'elle est.
J'ai appris cela à mes dépens il y a des années, en poursuivant un Land Cruiser affiché bien en dessous de ce que tous les sites appelaient le « prix moyen » du modèle, convaincu d'avoir trouvé quelque chose que le marché avait manqué. Je me suis déplacé, j'ai regardé la voiture, et c'était un ancien véhicule de location avec un historique d'entretien proche de l'épave et deux packs d'options manquants que la moyenne n'avait aucun moyen de connaître. La moyenne ne mentait pas, à proprement parler. Elle ne décrivait simplement pas cette voiture, ni d'ailleurs aucune voiture en particulier.
Là où la moyenne garde toute son utilité
Rien de tout cela ne signifie que les moyennes sont inutiles, et les personnes qui s'appuient sur elles ne font pas preuve de paresse — elles sont généralement réalistes quant au temps dont elles disposent. Une moyenne à l'échelle d'un modèle est un bon test de cohérence dans les cinq premières minutes de recherche, une façon de distinguer « ce marché, ce sont des voitures à environ 15 000 $ » de « ce marché, ce sont des voitures à environ 60 000 $ » avant même d'avoir affiné quoi que ce soit. Pour quelqu'un qui veut simplement un plancher et un plafond de bon sens avant d'essayer trois voitures un samedi, elle fait son travail.
Et la tarification par cohorte a sa propre limite : elle a besoin d'un nombre suffisant d'annonces dans une cohorte pour avoir un sens. Dans une région ou une combinaison de finition peu fournie — une poignée d'annonces au lieu de centaines — une moyenne de cohorte n'est en réalité qu'une moyenne sur petit échantillon portant un nom plus précis, et la rigueur qui la rend utile à grande échelle cesse de porter ses fruits dès que l'échelle disparaît. La solution à cela n'est pas une meilleure formule. C'est plus de données, la seule chose que l'on ne peut pas obtenir par raccourci.
