Min kusin sms:ade mig klockan 8.14 en lördagsmorgon: "letar efter en 3-serie, inget vansinnigt, kan du bara säga vad som är ett rimligt pris." Ingen budget, ingen regionpreferens, bara det. Jag hade kaffe, en laptop och tillgång till en databas med 1,1 miljoner aktiva annonser i 73 regioner, så jag tänkte att det här skulle ta tjugo minuter.
Det tog större delen av förmiddagen, och inte för att datan var tunn.
Jag började där jag alltid börjar, i den region jag kan bäst. Förenade Arabemiraten har 59 393 annonser i vårt system just nu, tredje störst av alla enskilda regioner vi bevakar efter Frankrike och Japan, och BMW har en stark närvaro där — GCC-specade bilar, låg körsträcka i förhållande till ålder eftersom klimatet gör att folk byter in tidigt, och en utrustningskultur som lutar hårt mot M-Sport-paketet även på basmotorer. Jag hämtade varenda 3-serie i regionen, sorterade efter vår prismodells avvikelsekolumn, och spridningen var stor. Inte "någon skrev en nolla för mycket"-stor, bara stor på det sätt som annonser i Förenade Arabemiraten alltid är: privatsäljare som prissätter utifrån vad de själva betalade, återförsäljare som prissätter utifrån vad som behöver rulla ut från gården den veckan.
Inget stack ut som ett fynd. Jag breddade sökningen.
Frankrike är vår enskilt största region — 67 569 annonser, fler än Japans 61 940, fler än Förenade Arabemiraten, fler än Sydkoreas 55 034. Det är också regionen där jag litar mest på annonsvolymen, för med det djupet har prismodellen riktiga kohorter att jämföra mot istället för att gissa utifrån en handfull jämförelseobjekt. Franska 3-serie-annonser lutar mot diesel, mot högre miltal, mot en marknad som just nu är genuint svag för allt över fem år gammalt. Priserna låg lägre över hela linjen jämfört med Förenade Arabemiraten, vilket inte är förvånande, men below-market-filtret — det som flaggar ungefär 12 800 annonser om dagen över hela plattformen som prissatta märkbart under vad en liknande bil borde säljas för — hade inte fångat något i mitt franska urval heller. Bara en ärligt prissatt, trött marknad.
Jag var nära att stanna där. En svag marknad är inte samma sak som ett fynd; det betyder bara att allas bilar är billiga, vilket säger något om Frankrike, inte om någon enskild bil.
Sedan kollade jag Polen, mest av vana — vi har 32 821 annonser där och jag har tidigare skrivit om hur mycket av den marknaden existerar just för att bilar korsar den tyska och franska gränsen på väg österut. Och där var det. En 2021 års 320d, mellanutrustad, som legat i en regional återförsäljares lager i drygt 40 dagar med ett pris som vår regionkohort-modell flaggade som märkbart under vad jämförbara 320d på den polska marknaden såldes för. Ingen affär som luktade bluff — ingen historia om manipulerad mätarställning, inget "måste säljas idag" i annonstexten — bara en bil som legat kvar tillräckligt länge för att återförsäljaren tyst hade sänkt priset två gånger, och annonsen hade inte fått tillräckligt med visningar för att någon skulle märka det.
Jag skickade annonsen till min kusin tillsammans med två andra — en bil från Förenade Arabemiraten och en fransk — och fick tillbaka: "Polen? Jag känner inte ens någon i Polen."
Rättvist. Det är den delen ingen berättar för dig när de säger "kolla bara vad som är ett rimligt pris" — rimligt jämfört med vad, och nåbart för vem, är två helt olika frågor, och vår affärsbevakning svarar bara på den första. Den vet inte att det kostar en summa att frakta en 320d från Katowice till var min kusin faktiskt bor, en summa som suddar ut hela rabatten, eller att registreringspappren i hans land skulle äta upp ytterligare en och en halv vecka av det tålamod han inte har. Flaggan betyder bara: just den här bilen är, jämfört med sin regionala kohort, underprissatt just nu. Vad du gör med den informationen är ett helt separat problem, och vanligtvis det svårare.
Jag kollade en region till för fullständighetens skull — Brasilien, 37 591 annonser, en marknad där BMW-volymen finns men inte är i närheten av de Toyota- och Volkswagen-siffror som dominerar där nationellt (Toyota ensamt ligger på 91 730 annonser plattformsövergripande, VW på 84 580, mot BMW:s 56 740). Brasiliansk 3-serie-prissättning bär ärr från importtullar som gör gränsöverskridande jämförelser nästan meningslösa utan att justera för det separat, så jag brydde mig inte om att skicka med den. Vissa jämförelser är inte värda att göra bara för att datan finns för att göra dem.
Vid tidig eftermiddag hade min kusin ändå valt bilen från Förenade Arabemiraten — inte för att den var billigast, utan för att han kunde se den i verkligheten senast tisdag, och en bil man kan ta på slår alltid en rad i ett kalkylblad. Jag tror inte det var fel beslut. 320:an i Polen var ett genuint bättre pris. Den var bara inte en genuint bättre lördag.
Det som stannade kvar hos mig efteråt var inte prisskillnaden mellan regionerna — den förväntar man sig, fyra olika marknader kommer aldrig att samlas kring ett och samma pris för samma bil. Det var hur lätt "rimligt pris" faller samman i samma stund man lägger till en landsgräns i frågan. Vårt system kan med verklig säkerhet säga att en specifik bil är underprissatt mot marknaden den faktiskt befinner sig i. Det kan inte säga vad det kostar att nå den marknaden. Båda halvorna spelar roll, och de flesta som ställer den första frågan har inte tänkt på den andra än.
